那一年是1994年，NBA剛剛經(jīng)歷了一個動蕩的賽季，邁克爾-喬丹的急流勇退，讓那些曾經(jīng)籠罩在公牛統(tǒng)治陰影下的各路豪強看到希望。一時間群雄并起，天下大亂。
可作為NBA歷史上最成功的球隊之一，波士頓凱爾特人卻即將迎來建隊以來最黑暗的時期——他們剛剛以30勝52負的慘淡戰(zhàn)績結束了連續(xù)13年打進季后賽的紀錄，而在未來的七年里，這支曾經(jīng)八連冠的沒落王朝，再也沒有贏得過任何一輪季后賽的勝利。
事后看來，如果當時以“紅衣主教”奧爾巴赫為首的凱爾特人管理層，能夠接受一名球迷的建議，他們必將大幅縮短重建過程，甚至比現(xiàn)實更快迎來隊史第17冠。
這名綠軍鐵粉當時給《波士頓環(huán)球報》寫信，建議家鄉(xiāng)球隊徹底推倒重建，清空陣容名單，騰出薪資空間，通過交易提高選秀順位，選擇來自加利福尼亞大學的二年級后衛(wèi)杰森-基德。
信中，該球迷詳細剖析了基德的技術特點和天賦優(yōu)勢，準確預見到了其日后的名人堂生涯。而除此之外，他對于“重建球隊需要大破大立，看準潛力核心必須果斷下手”的精到見解，讓許多浸淫聯(lián)盟多年的老江湖也自愧弗如。
這封信后來被刊登在了報紙上，最后結尾處的署名，就是薩姆-普雷斯蒂。
那一年，他只有16歲。
凱爾特人不僅忽視了一份可能改變球隊命運的建議，還錯失了一位難得一遇的管理天才。五年之后，從波士頓艾默生學院畢業(yè)的普雷斯蒂，在馬刺隊得到了一份實習工作，從此如魚得水，開始自在暢游。
最初的日子里，普雷斯蒂從各種小事做起，輔助馬刺主帥兼總經(jīng)理格雷格-波波維奇的日常工作。他會收集整理比賽錄像，供教練組參考使用，也會被安排考察來自世界各地的潛力新星，為球隊舉薦人才。
2001年，馬刺在首輪第28順位選中來自法甲名不見經(jīng)傳的年輕后衛(wèi)托尼-帕克，為日后王朝創(chuàng)立奠定重要基礎，普雷斯蒂正是關鍵的幕后推動者。
準確地說，在普雷斯蒂加入馬刺的兩年前，馬刺時任助理總經(jīng)理RC-布福德就注意到了當時只有15歲，還在法國低級別聯(lián)賽打球的帕克。但從最開始的觀察名單，到一步步提升優(yōu)先次序，直至被鎖定為頭號目標，帕克與馬刺能最終結緣，普雷斯蒂發(fā)揮了重要作用。
據(jù)普雷斯蒂本人透露，在馬刺選中帕克前的一年時間里，他曾無數(shù)次晚飯過后去到布福德家中，和他在客廳里一起研究帕克的比賽錄像。“那段時間最美好的回憶就是晚上去RC家，像個DJ一樣把錄像帶放進播放器，觀看各種不同的比賽錄像。”普雷斯蒂回憶道。
隨著馬刺對帕克的興趣日漸濃厚，問題也隨之而來，手頭有限的幾盤錄像帶很快看完，要找到更多資源十分困難。
關鍵時刻，又是普雷斯蒂發(fā)揮創(chuàng)意：他主動聯(lián)系法國俱樂部，搞起“黑市交易”——用馬刺隊的裝備和周邊和對方換取比賽錄像。盡管這些錄像的質(zhì)量參差不齊，有些甚至還是黑白的，但對求賢若渴的馬刺隊來說，這依然是一筆價值難以估量的寶貴財富。
普雷斯蒂的這些努力，為帕克贏得了一次參加馬刺試訓，接受波波維奇當面考察的機會。但接下來的事情未如預想中順利，帕克的第一次試訓堪稱災難，除了被馬刺球探蘭斯-布蘭克斯（曾有10年職業(yè)籃球經(jīng)歷，其中3年在NBA）一對一打爆，帕克在聽到批評后漫不經(jīng)心的態(tài)度，同樣令波波維奇不滿。
好在有普雷斯蒂，對帕克長達一年的認真調(diào)查和仔細研究，讓他清楚這次糟糕的試訓純屬失常，畢竟帕克剛剛經(jīng)歷了12個小時飛行，又飽受時差困擾。于是在最初的心灰意冷過后，他迅速和布福德達成一致，努力說服波波維奇為帕克安排第二次試訓。
說服的過程并不輕松。普雷斯蒂重新回看了帕克所有的比賽錄像，根據(jù)首次試訓中波波維奇所指出的問題，將他在不同比賽、不同情境下出色完成同樣事情的片段，剪輯成一盤錄像帶，證明他在18歲的年紀，就已經(jīng)能在成年職業(yè)聯(lián)賽中做到波波維奇所要求的事情。
最終，波波維奇接受了普雷斯蒂的建議，在選秀大會前一周為帕克安排了第二次試訓。這一次結果截然不同，帕克打爆了在場所有的對手，試訓結束后，等待最終裁決的普拉斯蒂和布福德從波波維奇口中得到了這樣的評價：
“這家伙能在NBA當10年的首發(fā)控衛(wèi)。”
接下來的工作，就是如何確保順利選到帕克。馬刺打了無數(shù)電話試圖提升選秀順位，卻無人接盤，只能企盼前面的27支球隊不會截胡。
有意思的是，“紅衣主教”再次站到了普雷斯蒂的對立面。馬刺最擔心搶走帕克的球隊就是凱爾特人，在選秀大會現(xiàn)場，曾有工作人員提示帕克他即將被凱爾特人在首輪第21位選走，但在他上臺之前，事情卻突然發(fā)生了變化。
后來有匿名高管爆出個中原委，當時剛剛上任的綠軍總經(jīng)理克里斯-華萊士原本打算選擇帕克，但最后關頭被84歲的奧爾巴赫（當時還是球隊總裁兼副主席）一票否決。最終，凱爾特人按照奧爾巴赫的意思選擇了來自北卡的約瑟夫-福特，一個在NBA兩年只打了25場比賽就銷聲匿跡的家伙，而帕克，被馬刺成功收入帳下。
許多年后，當帕克帶著4枚總冠軍戒指和1座FMVP獎杯入選奈史密斯籃球名人堂，曾對著臺下喊出下面這段話，感慨這段因緣際遇：“薩姆，我知道你在，你和RC真是慧眼獨具，當年敢冒險選我。因為我的第一次試訓真是糟糕透頂，糟得簡直不能再糟。”
即使年紀輕輕，普雷斯蒂對于構建球隊的理解以及獨到的選秀眼光就已經(jīng)有所體現(xiàn)。但當他真正成為一名總經(jīng)理的時候，卻沒人覺得他能成功，因為30歲的他，一上來就是地獄難度——
2007年夏天，超音速雙核離隊，球隊手握榜眼簽選中凱文-杜蘭特，接下來的賽季打出隊史最差戰(zhàn)績，然后搬家到只有幾十萬城區(qū)人口的俄克拉荷馬城，未來一片迷茫。
但也正是這個時候，普雷斯蒂已經(jīng)悄悄開始了布局。他送走當家球星雷-阿倫以便為年輕人清空舞臺，又在先簽后換拉沙德-劉易斯的交易中獲得了一個價值900萬美元的交易特例。
幾乎與此同時，太陽老板羅伯特-薩沃爾授意新任總經(jīng)理史蒂夫-科爾削減開支規(guī)避奢侈稅，于是雙方一拍即合，超音速以吃下老將科特-托馬斯809萬到期合同為代價，獲得了兩支無保護的首輪簽。
這是一筆典型的普雷斯蒂式交易，先創(chuàng)造財務靈活性，然后通過吸收所謂的垃圾合同，來獲得未來資產(chǎn)。在迄今為止近20年的總經(jīng)理生涯里，他曾多次完成類似交易，牽涉的球員包括克里斯-保羅、艾爾-霍福德、肯巴-沃克等眾多成名老將，而托馬斯的交易，是第一次讓他嘗到甜頭。
超音速在這筆交易中獲得的兩支首輪簽其中一支，是2008年的24順位，普雷斯蒂用它選擇了來自西班牙的大個子塞爾吉-伊巴卡。這位年輕的大前鋒在歐洲又鍛煉了一個賽季，然后和2009年的探花秀詹姆斯-哈登一起加入了雷霆（前一年普雷斯蒂還在首輪第4順位選中了拉塞爾-威斯布魯克）。
接下來的七年時間里，伊巴卡先后4次領跑聯(lián)盟蓋帽榜，作為一股重要的內(nèi)線力量，和其他年輕隊友們一起，讓雷霆成為了一支常年處于爭冠行列的勁旅，僅此一點，就足以讓托馬斯那筆交易，收獲全壘打一般的成果。
然而因這筆交易引發(fā)的連鎖反應還在繼續(xù)。2016年選秀夜，眼看杜蘭特決意離開，奪冠窗口即將關閉，普雷斯蒂果斷將伊巴卡送往魔術，換回維克托-奧拉迪波和首輪第11號選秀權，又用這個選秀權，選中了多曼塔斯-薩博尼斯。
這筆交易不光為雷霆引進了一位年輕的先發(fā)得分后衛(wèi)，以及一位有潛力長期頂替伊巴卡大前鋒位置的人選，更在一年之后成為雷霆引進全明星前鋒保羅-喬治的重要前提。某種程度上，你可以理解為：普雷斯蒂用伊巴卡一對一換回了正值巔峰的喬治。
加盟雷霆的喬治打出生涯最佳表現(xiàn)，一度入選雙一陣，在MVP評選中位列第三，但以他和威斯布魯克為核心的陣容終究還是走到了盡頭。在連續(xù)兩個賽季止步首輪后，普雷斯蒂再一次果斷“清倉”，接連送走兩位全明星，并收獲了極高的回報。
那之后的事情，大家應該非常熟悉了：在將喬治送到快船的交易中，雷霆獲得了年輕球員謝伊-吉爾吉斯-亞歷山大，以及一大堆的選秀權，這些選秀權中的一枚，即2022年的首輪第12號簽，則被用于選中杰倫-威廉姆斯。
亞歷山大剛剛成為新科MVP，杰威則在進入聯(lián)盟第三年就入選全明星、年度三陣和二防，他們攜手帶領這套令人印象深刻的年輕陣容組合，打出68勝大幅刷新隊史最佳戰(zhàn)績，季后賽一路過關斬將，最終贏下包含超音速時期在內(nèi)的隊史第一座總冠軍。
“我很清楚，這對薩姆來說是一個精心策劃的過程，”科爾后來回憶稱，“每一步操作都是相互關聯(lián)的，他以一種不可思議的方式將所有事情都串聯(lián)了起來。”
當然，普雷斯蒂并非來自未來，他也沒法做對所有的選擇。表面上看，他慧眼識人，在選秀大會上成功選中了杰威、霍姆格倫、卡森-華萊士，包括55順位的阿隆-維金斯，以及正在養(yǎng)傷的托皮奇，從落選秀中淘到多爾特，但在這背后，是他從未停止努力，不斷通過各種大大小小的交易，在選秀權上積累了壓倒性的優(yōu)勢，因此即便也有阿里克謝-波庫舍夫斯基、特雷-曼恩這樣的“敗筆”，仍不妨礙他們迅速完成重建。
眼前的雷霆，已經(jīng)站上了NBA之巔，而更恐怖的事實是：從現(xiàn)在到2030年，他們還擁有多達27個選秀權，其中11個是首輪簽！
不能不提的，還有對年輕教練馬克-戴格諾特的提拔。2020年，當時年僅35歲的戴格諾特被普雷斯蒂任命為雷霆隊的主教練。而在那之前，他已經(jīng)在雷霆的下屬發(fā)展聯(lián)盟球隊擔任過五個賽季的主教練。
近年來，發(fā)展聯(lián)盟已經(jīng)成為NBA教練人才的孵化基地，但讓一位和球員同齡的年輕教練執(zhí)掌教鞭5年，又在提拔他進一隊助教團短短一年后，就將其扶正為主教練，這份魄力，還是超出了多數(shù)人的想象。這既折射出普雷斯蒂用人不疑的管理哲學，也展現(xiàn)了他構建長遠未來的經(jīng)營耐心。
去年夏天，雷霆通過兩筆重要操作先后引進以賽亞-哈爾滕斯泰因和阿歷克斯-卡魯索，這兩塊重要拼圖，直接讓球隊發(fā)生質(zhì)變，將他們推上冠軍寶座，也為普雷斯蒂贏得了職業(yè)生涯第一座最佳經(jīng)理人獎杯。
而事實上，普雷斯蒂早已不再需要通過任何榮譽去證明自己。
在地獄難度下，短短十數(shù)年帶領一支小市場球隊完成兩輪成功重建，已經(jīng)是聯(lián)盟大多數(shù)高管一輩子都難以企及的成就，更何況，早在成為總經(jīng)理之前，他已經(jīng)以助理總經(jīng)理身份隨馬刺贏得過三枚冠軍戒指。
曾經(jīng)的雷霆三少沒能做到的事情，如今新一代三少成功做到了。你可以列舉對手差異，指出時運變化，來繼續(xù)質(zhì)疑眼前這支已經(jīng)贏下總冠軍的雷霆，但相信沒有人會質(zhì)疑普雷斯蒂。
因為大家知道，即使這一次雷霆沒能成功，他們也會再次迅速調(diào)整，卷土重來。
因為這支球隊的靈魂始終如一，只要普雷斯蒂在，他們就會永遠不斷向前！
