豐田中心，終場哨聲落下，115-113。火箭把6勝19負的快船斬落馬下，戰績來到16勝6負，繼續穩坐西部第三。更重要的是，在范弗利特賽季報銷、（電風扇）至今未打一場、伊森傷停的殘陣背景下，火箭依然交出了遠超預期的成績。這支火箭，已經不再是“靠杜蘭特一人carry”的球隊，而是一支真正把“戰績”和“培養新人”完美并軌的青年軍。今天其實是“練兵之戰” 如果火箭只想贏球，最簡單的辦法就是把謝潑德摁在板凳上。
霍勒迪在場，哈登根本拿不到單打謝潑德的甜點；奧科吉、霍勒迪隨便輪一個，都能把哈登的效率打下去。可烏度卡偏不。第三節后半段，哈登已經把謝潑德點成提款機，分差一度被拉開到7分，現場都開始嘀咕“怎么還不換人”。烏度卡雙手插兜，站在技術臺前一動不動。末節謝潑德打了整整10分鐘，直到最后1分鐘才下場休息。這不是固執，這是蓄謀已久的“火里煉金”。哈登全場40分鐘，18投7中，22分7助。其中80%的進球都來自對位謝潑德。
但烏度卡要的就是這個結果：讓21歲的探花，用26分鐘去面對頂級巨星的真實子彈，去砸出屬于自己的防守肌肉記憶。謝潑德后來也學聰明了，前三節他試圖硬頂哈登，結果被一步頂開過得干干凈凈；后兩節他徹底放棄對抗，改用手臂貼身騷擾+冒險下手抄球，同時烏度卡用及時的協防和夾擊給他兜底。哈登下半場面對謝潑德時，失誤明顯增多，罰球也只有5次。全場謝潑德9投4中，三分5中2，10分4板2助1帽，正負值+6。數據平平，但意義非凡：謝潑德面對36歲哈登，還活到了最后。
賽后，阿門·湯普森第一個站出來給謝潑德撐腰：“他得更侵略性一點。空位投籃再猶豫，我真想揍他。”
半開玩笑的語氣里，是真兄弟的硬核鼓勵。阿門還補充：“里德（謝潑德）進步太夸張了，進攻端已經能吸引包夾，防守端也在咬牙頂。他再這樣成長下去，我們五年內沒人能打得過我們。”烏度卡在新聞發布會上把話說得更透：
烏度卡說道：“我始終相信謝潑德能打1號位。他能得分，能為隊友創造機會，更重要的是，他有投籃威脅，這會迫使對手提高對他的防守強度，這恰恰是他成長最快的方式。今天他有幾記傳球非常漂亮，閱讀比賽的能力已經遠超新秀水準。防守端他還在交學費，但我們不急。我們有這個耐心，也有這個底氣。”
一句話總結：火箭不怕謝潑德交學費，因為他們付得起學費。而且杜蘭特是最好的“讓球大師”很多人擔心37歲的杜蘭特會擠占年輕人球權，事實恰恰相反。
杜蘭特本場14投5中僅得16分，半場3分，末節還出現關鍵失誤，但火箭照樣贏。因為杜蘭特的打法太無私了，他甘愿把大量持球和戰術發起權讓給申京、阿門、謝潑德，自己更多在弱側待機、拉開空間、終結空切。這讓火箭的年輕人得到了真正的成長土壤：申京末節兩次硬剛祖巴茨得手，全場22+15+5+4斷；阿門20分9板8助，補籃2+1；謝潑德被哈登點爆后，仍然敢在最后接球三分出手（雖然打鐵）；史密斯穩定18+10；連霍勒迪都能站出來扔關鍵三分。這才是最恐怖的：巨星拉胯的夜晚，火箭照樣贏，年輕人站出來的夜晚火箭就能吊打任何對手。
值得一提的是，對勇士砍31分那場之后，聯盟所有球隊都把謝潑德的名字畫上了紅圈。從那以后，他不再是“杜蘭特和申京的“偷跑受益者”，而成了對手防守錄像課的重點對象。被針對是每個超級新秀的必經之路，庫里、東契奇、愛德華茲都經歷過。區別在于，別的球隊會把新人藏起來等他準備好了再放出來；火箭直接把新人扔進火里，用哈登、用倫納德、40分鐘頂級子彈去轟。疼，但有效。謝潑德的防守短板肉眼可見：對抗不足、容易被吃。但他的優點同樣致命：站位選位極佳，搶斷嗅覺頂級。
當他謝潑德學會把“對抗弱”轉化為“下手快+協防及時”，他就會變成保羅+庫里的混合體，那將是聯盟最無解的控衛之一。16勝6負，西部第三，這只是火箭本賽季的及格線。真正讓所有人感到恐懼的，是這支火箭在傷兵滿營的情況下，還能把戰績和新人培養做到兩手抓、兩手硬。范弗利特賽季報銷，他們照樣能贏；杜蘭特拉胯，他們照樣能贏；謝潑德被哈登點爆，他們還是贏了。因為他們相信時間站在自己這邊。他們愿意讓21歲的謝潑德交學費，讓212歲的阿門去扛最硬的骨頭，讓23歲的申京去單打祖巴茨。他們不怕輸球，只怕年輕人不成長。今晚，火箭贏了比賽，也贏了未來。
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